Por qué cuesta ahorrar para el futuro: el sesgo del presente y cómo reducir su influencia

Contenido educativo y orientativo. No constituye asesoramiento financiero ni recomendación personalizada de inversión.

Cuando el final de mes deshace el plan

A principios de mes decides apartar una cantidad para el futuro. La intención parece clara. Después aparecen una reparación, una cena no prevista, una compra aplazada o pequeños gastos que por separado parecen poco importantes. Cuando termina el mes, el ahorro vuelve a quedar para más adelante.

La explicación más rápida suele ser personal: «me falta disciplina».

Pero esa conclusión puede ser injusta. Una necesidad de hoy se percibe con detalle: sabemos qué queremos comprar, qué problema queremos resolver y qué satisfacción esperamos obtener. Una necesidad que llegará dentro de diez o quince años resulta más abstracta.

Esta diferencia se relaciona con lo que la economía de la conducta denomina sesgo del presente: la tendencia a dar más peso a una recompensa inmediata que a otra futura, incluso cuando la segunda puede ser más valiosa.

No afecta a todas las personas de la misma forma ni explica por sí sola todas las dificultades para ahorrar. Los ingresos, el coste de la vivienda, las responsabilidades familiares y los imprevistos importan. Pero entender este sesgo permite sustituir parte de la culpa por una pregunta más útil:

¿Cómo puedo hacer que mi futuro resulte más concreto y que ahorrar dependa menos de decidir cada mes?

Tu yo futuro puede sentirse lejano

Una línea de investigación dirigida por Hal Hershfield estudia la llamada continuidad con el yo futuro: cuánto sentimos que la persona que seremos dentro de varios años sigue siendo «nosotros».

Un estudio con resonancia magnética funcional encontró que las diferencias en la actividad cerebral al pensar en el yo presente y el yo futuro estaban relacionadas con el grado de descuento temporal observado posteriormente.[2] Eso no permite afirmar que el cerebro trate al yo futuro exactamente como a un desconocido. Sí sugiere que la distancia psicológica respecto a nuestra identidad futura puede influir en decisiones entre beneficios presentes y futuros.

En términos cotidianos, quizá comprendamos intelectualmente que necesitaremos ahorro más adelante, pero esa necesidad todavía no tiene la misma presencia emocional que una compra, una factura o un deseo actual.

El problema no es necesariamente que ignoremos el futuro. Puede ser que el presente hable más alto.

El experimento del retrato envejecido

En otro trabajo, Hershfield y sus colaboradores realizaron cuatro estudios en los que los participantes interactuaron con representaciones digitales envejecidas de sí mismos. Quienes vieron a su yo futuro mostraron una mayor tendencia a elegir recompensas monetarias posteriores frente a otras inmediatas.[1]

El resultado es interesante, pero conviene interpretarlo con prudencia. Se trata de estudios experimentales sobre decisiones y asignaciones hipotéticas; no demuestran que una fotografía envejecida garantice mejores hábitos durante años.

Lo que sí ofrecen es una idea práctica: cuando el futuro deja de ser una fecha y adquiere detalles concretos, puede resultar más fácil incluirlo en las decisiones del presente.

No necesitas generar una imagen artificial de tu rostro. Puedes lograr algo parecido describiendo un día normal de tu vida futura:

• ¿Dónde te gustaría vivir?
• ¿Qué gastos necesitarías cubrir con tranquilidad?
• ¿Qué actividades querrías poder elegir?
• ¿De qué apoyos o ingresos dependerías?
• ¿Qué margen te gustaría conservar ante un imprevisto?

El objetivo no es construir una fantasía perfecta. Es convertir una idea distante en una situación que puedas imaginar y revisar.

El dinero también representa tiempo

Vicki Robin y Joe Dominguez propusieron en Your Money or Your Life observar el dinero como una representación de «energía vital»: tiempo, atención y esfuerzo intercambiados para obtenerlo.[4]

No es una fórmula científica ni significa que toda compra deba producir culpa. Es una forma de ampliar la pregunta «¿puedo pagarlo?» con otras dos:

• ¿Qué parte de mi tiempo representa este gasto?
• ¿Aporta suficiente valor a mi vida para justificarlo?

Esta perspectiva puede ser especialmente útil con gastos recurrentes o compras impulsivas. Un pago mensual pequeño puede parecer irrelevante; al calcular su coste anual y relacionarlo con el tiempo necesario para obtener esos ingresos, la decisión se vuelve más visible.

La finalidad no es convertir la vida en una hoja de cálculo. Es reconocer que gastar y ahorrar son dos maneras de asignar recursos limitados entre el presente y el futuro.

Reducir la fricción en lugar de depender solo de la voluntad

Una intención necesita repetirse cada vez que dejamos el ahorro para el final del mes. Cada repetición abre una nueva oportunidad para posponerla.

Los sistemas de precompromiso intentan cambiar esa dinámica: la decisión se toma con antelación y después se ejecuta de forma acordada. El programa Save More Tomorrow, estudiado por Richard Thaler y Shlomo Benartzi en planes de ahorro laboral de Estados Unidos, permitió a participantes comprometer por adelantado una parte de futuros aumentos salariales al ahorro para la jubilación.[3]

Ese programa pertenece a un contexto laboral y regulatorio concreto; no debe trasladarse mecánicamente a cualquier hogar. Su principio general, sin embargo, es útil: una decisión tomada una vez puede evitar muchas decisiones posteriores.

En la práctica, la automatización podría adoptar formas distintas:

• una transferencia periódica a una cuenta separada;
• una aportación programada a un instrumento que la persona comprenda y haya elegido de acuerdo con sus circunstancias;
• un aumento gradual del ahorro cuando mejoran los ingresos;
• una revisión anual programada en lugar de ajustes impulsivos.

Automatizar no significa perder el control. Significa definir previamente qué ocurrirá, conservar la posibilidad de modificarlo y revisar que siga encajando con la realidad familiar.

Primero, separar seguridad y largo plazo

Antes de automatizar el ahorro a largo plazo, conviene distinguirlo del dinero que puede necesitarse ante un imprevisto.

El Fondo de Tranquilidad cumple una función de liquidez y protección. Su importe depende de los gastos esenciales, la estabilidad de los ingresos, las responsabilidades familiares y otras fuentes de liquidez. No existe una cifra universal que sirva para todos.

El ahorro destinado a necesidades lejanas cumple otra función. Su horizonte, liquidez, riesgo y costes deben entenderse antes de elegir dónde mantenerlo o invertirlo.

Separar ambos objetivos puede evitar dos errores opuestos:

• comprometer a largo plazo dinero que podría necesitarse pronto;
• mantener por inercia todos los recursos en una cuenta cotidiana, aunque una parte tenga un horizonte mucho más largo.

No se trata de decidir según la edad. Se trata de asignar cada cantidad a la necesidad que debe cubrir.

Un ejercicio de diez minutos

Puedes probar este ejercicio sin hacer ninguna transferencia ni elegir ningún producto.

1. Describe un día corriente de tu futuro

No pienses en una celebración ni en un viaje extraordinario. Describe un martes cualquiera: dónde vives, qué haces por la mañana, qué gastos tienes y qué decisiones quieres poder tomar sin depender de otras personas.

2. Elige una necesidad concreta

Puede ser complementar ingresos, afrontar gastos de vivienda, conservar un margen para salud o disponer de más capacidad para elegir cómo utilizas tu tiempo.

3. Tradúcela en una acción pequeña y revisable

Por ejemplo: calcular cuánto ahorras hoy, programar una transferencia asumible, cancelar un gasto recurrente que ya no aporta valor o reservar una fecha para revisar el plan.

La acción debe poder ajustarse. Una automatización que obliga a endeudarse o impide atender gastos esenciales no cumple su propósito.

Ahorrar sin convertir el presente en castigo

Reducir el sesgo del presente no significa vivir en privación ni tratar cualquier gasto como un error. El presente también importa. La finalidad es evitar que absorba por completo los recursos que necesitará nuestra vida futura.

Quizá el cambio no empiece con una gran cantidad. Puede empezar al dejar de pensar en el ahorro como dinero que desaparece y entenderlo como recursos que cambian de fecha.

La persona que serás dentro de unos años no es una desconocida, pero puede sentirse demasiado distante. Darle contexto, necesidades y un lugar dentro del presupuesto puede ayudarte a tomar decisiones más equilibradas hoy.

No necesitas vencer al presente. Necesitas darle al futuro una voz suficientemente clara.

Fuentes

[1] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3949005 — Increasing Saving Behavior Through Age-Progressed Renderings of the Future Self [2] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2656877 — Saving for the Future Self: Neural Measures of Future Self-Continuity Predict Temporal Discounting [3] https://www.anderson.ucla.edu/documents/areas/fac/accounting/smartjpe226.pdf — Save More Tomorrow: Using Behavioral Economics to Increase Employee Saving [4] https://vickirobin.com/your-money-or-your-life-summary — Your Money or Your Life — official summary